En 1808, un navío pilotado por el marino y comerciante de la Compañía del Noroeste, Simon Fraser, entró por el estuario del río que hoy lleva su nombre, y alcanzó una península situada algunos kilómetros al interior y poblada de feraces bosques, que después fue bautizada como Point Grey. Un siglo después, este lugar fue el escogido para albergar el campus de la Universidad de la Columbia Británica, considerada hoy una de las instituciones docentes más prestigiosas de Canadá. Situado en una lengua de tierra rodeada por los bosques que forman el cinturón verde que conecta la ciudad de Vancouver con la Universidad, el campus de Point Grey sigue siendo hoy un inmenso parque de 402 hectáreas, colonizado por un urbanismo amable construido a partir de una trama de bulevares y paseos pensados para que los estudiantes mantengan una relación intensa con la naturaleza.

El complejo formado por el Centro Beaty de Biodiversidad y el Laboratorio de los Ecosistemas Acuáticos está ubicado en el paseo principal del campus, una espina peatonal que la recorre de Norte a Sur, conectando a los edificios más importantes de la universidad. El logrado urbanismo preexistente ha sido tenido en cuenta en la estrategia de ocupación de la parcela, disponiéndose el conjunto en torno a un generoso patio central abierto, orientado perpendicularmente respecto al eje del paseo principal del campus y permeable por tanto, a los peatones y a los ciclistas.

El Centro de Biodiversidad alberga un museo de historia natural, laboratorios de investigación, salas de reuniones y oficinas, cuya superficie se organiza en torno al patio central. Flanqueando dicho patio y abriéndose hacia el paseo exterior, un pabellón completamente transparente alberga la pieza más espectacular del museo: el inmenso esqueleto de una ballena azul que se presenta al peatón desde el exterior, flotando en una atmósfera de luz. Desde este espacio expositivo es posible acceder directamente al resto de las salas del museo, que forman una serie en torno al patio que sólo se ve interrumpida por la recintos —más regulares en su disposición— destinados a los laboratorios y el resto de espacios auxiliares que conforman el edificio.

En el flanco norte del patio se sitúa el Laboratorio de Investigación de los Ecosistemas Acuáticos, organizado en torno a un atrio central al que vuelcan las cuatro plantas del edificio, ocupadas por los distintos ámbitos de trabajo de los grupos de investigación. El programa público, por su parte, se ubica en diferentes recintos que se conectan al atrio en la planta baja de tal modo que se refuerce la idea de que se trata de un espacio compartido por la comunidad universitaria, donde es posible un intercambio fructífero entre los estudiantes y los investigadores del campus.

El atrio no es sólo el corazón funcional del proyecto sino que juega un importante papel desde el punto de vista de las medidas de ahorro energético que han justificado la concesión del sello LEED oro al edificio. Concebido como un distribuidor de energía, su diseño permite aprovechar la radiación incidente durante el invierno, evitando el sobrecalentamiento durante el verano mediante un sistema de ventilación natural que hace uso de la inercia térmica de la estructura de hormigón con que se ha construido todo el conjunto.