Columbus, Indiana, es una ciudad de 37.000 habitantes del cinturón de Indianápolis, con una tradición única en el mundo de patronazgo de arquitectura moderna. Entre sus edificios más representativos (iglesias, bibliotecas, sedes de periódicos o fábricas) se cuentan obras de, entre otros, Eliel y Eero Saarinen, Pelli, Venturi, Meier, SOM o Pei. La ciudad es sede de varias empresas del ramo del automóvil, entre las que destaca, por su tamaño pero también por la importancia de su mecenazgo, la Cummins Engine Company. Al frente de Cummins diferentes generaciones de la familia Miller han promovido la excelencia arquitectónica, bajo la máxima de que cuesta lo mismo encargar arquitectura mediocre que contratar a un arquitecto de calidad.

En este contexto, y entre edificios de Harry Weese, Kevin Roche y Hardy Holzman & Pfeiffer que pertenecen al campus fabril de Cummins, se levanta la nueva guardería, destinada a cubrir las necesidades educativas de las familias vinculadas a la compañía. Este centro acoge niños entre los 12 meses y la edad preescolar. Los grupos de edad se distribuyen en series de dos clases apareadas que comparten los servicios; todas ellas dan la espalda a la calle, abriéndose a una galería que gira sobre sí misma y crea un patio que, protegido así del exterior, forma la zona de juegos. Los demás locales, de administración y servicios, se ubican próximos a la entrada.

Ha sido crucial en el diseño la combinación de diferentes escalas: la de la ciudad, que se deriva del carácter institucional del edificio, y la propia de su uso por parte de niños de corta edad. Las cubiertas que vierten hacia el interior logran en un solo gesto crear una sensación de centralidad y recogimiento en el patio, mientras que responden en el exterior a su condición urbana; la gran marquesina sobre la entrada y el volumen exento del lucernario que ilumina el vestíbulo nos hacen ver que se trata de un edificio público que sirve a la comunidad; por último, las cristaleras que separan la galería del patio se componen de una variedad de piezas de diferentes tamaños y proporciones, que ofrecen a los niños múltiples lecturas de escala y distintas vistas.

En su sencillez, la construcción logra combinar materiales tan dispares como el hormigón en los suelos, el muro portante de ladrillo en el zócalo o la ligera superestructura de acero con recubrimiento de chapa. Es precisamente esta chapa de acero de color verde, que por igual recubre los lienzos de cubierta como fragmentos de las fachadas, la que consigue dotar al edificio de una lectura unitaria coherente con una geometría y un volumen que no hacen sino replegarse sobre sí mismos…[+]