El antiguo edificio de patentes de Estados Unidos, descrito por Walt Whitman como «el edificio más noble de Washington», es hoy una de las sedes del Instituto Smithsonian, fundado en 1846 por el británico James Smithson para promover la difusión del conocimiento científico. Construida entre 1836 y 1867 por Robert Mills, esta obra es el mejor ejemplo de arquitectura neogriega de los Estados Unidos y ocupa un lugar muy importante en el tejido urbano de la capital. Declarado actualmente Monumento Histórico Nacional, el antiguo edificio de patentes fue rescatado de la demolición en 1958 por el presidente Eisenhower, quien lo cedió al instituto para acoger la National Portrait Gallery y el Smithsonian American Art Museum.

La decisión de cerrar el patio central fue impulsada por el deseo de crear un gran espacio para eventos, además de transformar la experiencia de los visitantes del museo. El atrio central es la pieza principal del proyecto de restauración, que incluye además la renovación de las galerías, un laboratorio de conservación, un auditorio y nuevas salas de exposición. Fuera del horario del museo, el patio se convierte en un espacio flexible que acoge diferentes eventos sociales, incluyendo conciertos, exposiciones y actuaciones.

Diseñada para hacer ‘más por menos’, la superficie alabeada, totalmente acristalada, desarrolla temas estructurales y medioambientales explorados anteriormente en el British Museum, con el objetivo de iluminar de forma natural un gran espacio público aclimatado.

Desde el punto de vista estructural, la cubierta está formada por tres bóvedas conectadas entre sí mediante suaves curvaturas. Los paneles de vidrio se anclan a una malla diagonal de pletinas que, en conjunto, forman una cascara rígida. Esta superficie se apoya sobre ocho columnas exentas debido a que, por el delicado estado de las cimentaciones, no era conveniente transmitir su peso directamente sobre los muros antiguos. Para mejorar las condiciones acústicas, cada una de las pletinas ha sido recubierta con material absorbente y varillas de acero. Desarrollado en colaboración con los paisajistas Gustafson Guthrie Nichol, el diseño interior del gran atrio combina zonas de vegetación con láminas de agua.

Desde el exterior, la cubierta se eleva sobre el edificio histórico, dejando clara la diferencia entre la construcción nueva y la antigua. Iluminada por la noche, la superficie de vidrio parece flotar sobre el edificio de patentes, simbolizando la importancia cultural del Instituto Smithsonian y revitalizando este popular monumento de Washington.