Fundado en 1902 por Karl Ernst Osthaus en Hagen, en el oeste de Alemania, el Folkwang fue el primer museo de arte contemporáneo de Europa. Las obras más significativas se trasladaron de Hagen a Essen en 1922 y desde entonces, a excepción de un periodo en el que los nacionalsocialistas suspendieron temporalmente la actividad, la colección ha seguido aumentando y hoy es uno de los museos más destacados de Alemania. El edificio existente estaba formado por dos partes: una primera construida en la década de 1950 y una ampliación posterior que abrió al público en 1983 y que fue eliminada en 2007.

El proyecto desarrollado por David Chipperfield Architects complementa el edificio original, conservando su integridad y respetando sus caracerísticas principales. Tres rasgos básicos definen el ala antigua: las salas de exposición son de una sola altura, los espacios se distribuyen en torno a patios interiores de diferente carácter y las ventanas son de gran tamaño por lo que vinculan visualmente el museo con la ciudad. Estos principios arquitectónicos se retoman en la ampliación, que se compone de un conjunto de seis piezas y cuatro patios internos enlazados mediante jardines y galerías porticadas.

La fachada translúcida, con apariencia de alabastro, está formada por placas rectangulares de vidrio reciclado y su color, de tonos verdosos, cambia según la intensidad de la luz. En el interior, el pavimento pulido, similar al zócalo de hormigón, genera una sensación de continuidad y firmeza. La extensión prolonga el nivel de la planta baja del ala antigua, creando un museo horizontal que mantiene las características del original. A lo largo del nuevo edificio, se establecen conexiones visuales tanto internas como externas, permitiendo que los visitantes se orienten fácilmente al pasear entre las galerías.

Una amplia escalera conduce desde Bismarckstraße hasta el vestíbulo, que toma la forma de un patio interior abierto protegido de la calle mediante una fachada de vidrio. La sala de exposiciones temporales está cubierta por una estructura en diente de sierra orientada hacia el norte, lo que da lugar a una iluminación difusa y variable. Bajo ella, una retícula continua, que forma parte de la estructura de acero, se extiende a lo largo de este gran espacio, configurando una matriz dónde situar diferentes tipos de particiones. Esto permite que el espacio se organice de forma flexible para adaptarse a la amplia variedad de obras de arte y planteamientos museológicos.