Contribuir a la renovación de la ciudad histórica aparece como la estrategia más sostenible para mantener la vitalidad de la trama urbana, resistiendo con ello la erosión que en la ciudad ha provocado el crecimiento desmedido de las periferias.

El Barrio Lastarria, donde se ubica el museo, es un sector vecino al casco histórico, y se halla segregado de éste por el cerro Santa Lucía, peñón que en el siglo XIX fue intervenido para hacer de él una de las áreas verdes más bellas de la ciudad. La convergencia angular del Parque Forestal, por el norte, y la avenida Alameda, por el sur, sumada a la frontera que impone el cerro por el oeste, definió unos límites precisos para este barrio, cuya geometría triangular se aparta del trazado de paralelas de la ciudad original. Sus calles se acompañan de un conjunto de edificaciones eclécticas que le confieren un carácter singular dentro de Santiago. La cercanía del Centro Cultural Gabriela Mistral, uno de los más relevantes del país en su género, así como la presencia del Museo Nacional de Bellas Artes a pocos pasos del MAVI, hacen de este barrio el principal polo cultural de la ciudad.

En este denso contexto patrimonial, al final de la calle Lastarria surge una pequeña plazoleta, casi una anomalía que interrumpe la continuidad de las fachadas historicistas de principios del siglo XX. Al fondo de este rincón urbano se ubica el MAVI, que alberga una valiosa colección de pintura y escultura contemporánea de artistas chilenos. El pequeño edificio toma la forma de un paralelepípedo compacto de hormigón, predeterminado por la estrechez del terreno. Considerando la proporción del vacío urbano, se optó por restringir la altura del museo, de forma que no doblegara, con su presencia, las viejas casonas existentes. Esto obligó a multiplicar el espacio inscrito al interior del pabellón, abriéndolo hacia un subterráneo que da cabida al programa requerido.

El acceso tiene lugar bajo el portal de la casona antigua. Este espacio, atento a las nuevas circunstancias, se transforma en el atrio del edificio. En el interior, un vacío central luminoso concentra las circulaciones verticales, y a la vez articula los distintos niveles de las salas. Estos planos horizontales se despliegan mediante el recurso de medias plantas enfrentadas, permitiendo fragmentar las exposiciones, al tiempo que las vistas diagonales ascendentes y descendentes entregan una visión amplia y total del espacio.

Las instalaciones, oficinas, depósitos y talleres se ubican en la antigua casa anexa. El proyecto restringe al máximo el repertorio de elementos disponibles para la resolución del problema planteado, poniendo el énfasis en la sección longitudinal del edificio.