Una de las propuestas culturales más ambiciosas desarrollada en Madrid en los últimos años ha sido la rehabilitación de Matadero, un centro de creación contemporánea que viene generando actividad estable desde 2007. La amplitud de su programación y la diversidad disciplinar que agrupa lo han convertido en uno de los focos más activos del mapa cultural de la ciudad. Otro factor esencial de su éxito ha sido el contar con una infraestructura previa, el antiguo matadero municipal, que está siendo renovado de manera escalonada, sin obstaculizar el desarrollo de las actividades en los naves ya rehabilitadas.

La construcción de los mataderos y mercados de ganado de Madrid entre 1911 y 1925, según un proyecto del arquitecto municipal Luis Bellido (1869-1955) y el ingeniero Eugenio Rivera, sobre la antigua dehesa de Arganzuela, junto al río Manzanares, constituye un hito de la arquitectura madrileña caracterizado por su funcionalidad, racionalidad constructiva y sencillez conceptual. Durante casi sesenta años fue la gran despensa del centro, y en todo ese tiempo demostró su capacidad de adaptación a los requerimientos cambiantes. En cuanto al estilo neomúdejar de sus fachadas, este se adaptó a un cierto gusto dominante que todavía no estaba preparado para recibir los primeros ensayos modernos que ya se exploraban en edificios industriales equivalentes en Alemania, Holanda o Francia. Rodeado por un muro perimetral de dos kilómetros y medio de longitud, y con una superficie de 165.415 metros cuadrados, el conjunto constaba, hasta su clausura definitiva en 1996, de cuarenta y ocho edificios, destinados a diversos usos.

La reconversión de este espacio en un laboratorio de creación decidida por el Ayuntamiento de Madrid en 2003 debía recuperar y rehabilitar los edificios existentes, respetando la organización espacial y estructural de las naves, y complementándola con una nueva arquitectura reversible y acorde con el carácter industrial del complejo. Fundado en estos principios, el proceso ha generado numerosas intervenciones reseñables, generalmente a cargo de jóvenes arquitectos, entre las que cabría destacar el centro de recursos Intermediae, El taller, la Cineteca y el Archivo de Creadores, la Nave 16, la Central de instalaciones, la Red Bull Music Academy, el Escaravox y la Casa del Lector. Estas y otras han contribuido a la creación en el sur de la ciudad de un nuevo polo cultural cuya posición en uno de los extremos del Parque del Manzanares lo convierte en una atracción imprescindible tanto para los turistas como para los propios madrileños.