La ciudad de Xian, entonces conocida como Chang’An, fue desde el siglo II a.C. y durante siglos el extremo oriental de la Ruta de la Seda. Junto al tránsito comercial, la capitalidad política que ostentó en diversos periodos hicieron de ella una de las ciudades más populosas del mundo antiguo. En 1974, el hallazgo de los guerreros de terracota volvió a situarla en el mapa, convirtiéndola en un importante centro turístico y arqueológico y, en los últimos años, se ha promovido la revitalización de la zona del Mercado Occidental de la Dinastía Tang, donde se intercambiaban las mercancías destinadas a Occidente. Además de la reconstrucción historicista de parte del mercado, se ha levantado el Museo de la Ruta de la Seda para preservar los restos arqueológicos de mayor valor.

El museo se sitúa sobre uno de los nueve cuadrados en los que se ha dividido la parcela, también cuadrada, obedeciendo al típico patrón Jiugong. Su planta se organiza siguiendo la malla tradicional china Lifang, utilizada en la mayoría de las ciudades antiguas, y basada en un cuadrado de doce metros de lado. Los módulos resultantes se manifiestan autónomos, generando entre sí estrechos intersticios caracterizados por la textura dorada de los paneles de hormigón aligerado de los muros.