Tras una década de abandono, el Ayuntamiento de Barcelona convocó un concurso en el año 2000 para la recuperación de un centro comercial que nunca llegó a estar en uso, situado en una esquina del Ensanche, y convertirlo en un complejo de equipamientos públicos: mercado, centro cívico y aparcamiento. La propuesta ganadora, finalmente construida, se basaba en dos operaciones principales: la primera, dejar entrar la luz al interior del edificio a través de una significativa abertura física y de la sustitución de su piel; y la segunda, cambiar el sistema de accesos —esparcidos y poco jerarquizados— por una fórmula que abre el edificio a la calle, convirtiendo los principales accesos en una prolongación del espacio público.

El nuevo programa requiere espacios abiertos y luz natural. Un vacío vertical aparecido tras la eliminación de la crujía central da forma al edificio, dividiéndolo en dos bandas paralelas e introduciendo un espacio de luz natural en el centro de la biblioteca: un patio definido por dos fachadas interiores que se abre a través de un lucernario y se manifiesta al exterior a través de un muro transparente. La necesidad de aportar luz exige asimismo la transformación de la piel exterior. Así, el muro ciego da paso a una doble piel que filtra la luz, convirtiendo las fachadas en velos que intercambian transparencias entre interior y exterior. Un filtro de aluminio perforado se comporta como una superficie opaca que refleja el sol durante el día y al anochecer produce la sensación de una lámpara que se enciende.

El sistema de pantallas, filtros y transparencias contribuye a crear un espacio rico y cambiante. La brecha central se prolonga hacia el exterior, reuniendo en un solo elemento icónico diversos componentes auxiliares de la biblioteca y del mercado; cubierta por el velo metálico, esa pantalla desmaterializada genera un plano vertical que recompone la arista del chaflán, actuando como telón de fondo y acompañando desde la rampa hasta el fondo del vestíbulo. Esta pieza, que suponía un problema para el proyecto, pasó a ser el elemento clave para la identificación urbana de la biblioteca. La esquina de la manzana se convierte así en el acceso principal a través de dos amplias rampas paralelas que, pavimentadas igual que la calle, introducen la ciudad en el edificio. En el interior, las escaleras y pasarelas colgadas en el aire cruzan el espacio abierto y generan un recorrido en espiral, evocador de los laberintos de Escher, que atraviesa todo el edificio. Diferentes colores y matices definen las distintas áreas y sirven para identificar cada una de las secciones de la biblioteca.