Aby Warburg (1866-1929) y su mítico Atlas Mnemosyne son una referencia obligada de la historia del arte y de los estudios visuales. De su influencia sobre nuestro trabajo pueden dar fe tanto ‘Casa, cuerpo, crisis’ (AV 104, 2003) como ‘Pensar con los ojos’ (Arquitectura Viva 260, 2023), y de su popularidad reciente se hizo eco aquí Simón Marchán con su reseña de un libro de Akal y una exposición en el Reina Sofía, ambas referidas al Atlas (Arquitectura Viva 135, 2010). La más accesible recopilación de sus textos apareció en la formidable serie ‘Texts and Documents’ del Getty, editada por Kurt Forster (The Renewal of Pagan Antiquity, 1999) y lo mismo Georges Didi-Huberman (L’Image survivante, 2002) que Philippe-Alain Michaud (Aby Warburg and the Image in Motion, 2004) han contribuido a una lectura contemporánea de su legado, pero la biografía de referencia ha sido durante mucho tiempo la de Ernst H. Gombrich, que en 1970 publicó Aby Warburg: An Intellectual Biography tras ordenar sus papeles por encargo de su discípulo Fritz Saxl.
La aparición de una nueva biografía medio siglo después es un hecho reseñable, y más si se propone revisar una figura totémica «a menudo reverenciada con una intensidad casi hagiográfica». Gestada, como la de Gombrich, en el marco del Warburg Institute de Londres —a donde se trasladó la biblioteca creada por el historiador en Hamburgo tras su muerte y el ascenso del nazismo— la obra de Hans C. Hönes es un volumen minuciosamente documentado, que presenta a Warburg como una ‘figura menor’, un historiador del arte renacentista «siempre en los márgenes intelectuales e institucionales de la disciplina», y a cuyo enredado trayecto biográfico hace alusión el título, Tangled Paths.
Warburg se comparó en alguna ocasión con el protagonista de la novela de Thomas Carlyle Sartor Resartus, una sátira de Hegel y el idealismo germánico donde el profesor Diogenes Teufelsdröckh forcejea con una trascendental y disparatada Teoría General de la Ropa, acaso un trasunto de sus esfuerzos por alumbrar una ‘ciencia sin nombre’ que fertilizase la antropología del arte con la cultura visual. Este ‘sastre remendado’ dejó muchos proyectos inacabados, debido en parte a su reticencia frente a la publicación, y en parte a una mente combinatoria que reordenaba continuamente textos e imágenes, interrumpidos periódicamente por etapas de internamiento en sanatorios psiquiátricos, donde llegó a estar casi seis años.
Ninguno más importante que el Atlas, la colección de paneles donde se ponían en diálogo las imágenes reunidas a lo largo de su vida, un proyecto brillante y alucinado que ocuparía la última etapa de su carrera, desarrollada entre Florencia, Hamburgo y los hospitales suizos, y sufragada con los inagotables recursos de su familia de banqueros. Primogénito, cedió a sus hermanos el negocio financiero a cambio del compromiso de sufragar su formidable biblioteca —en un acuerdo de ecos bíblicos que se incorporó a su mitología personal—, hoy alojada en Londres en el instituto que lleva su nombre, un centro de excelencia de la investigación en las humanidades y en las artes. Con los perfiles legendarios del héroe intelectual solitario, y comparado hoy con contemporáneos como Walter Benjamin, Sigmund Freud o Friedrich Nietzsche, Warburg ha tenido más influencia póstuma que reconocimiento en vida, pero la biografía ejemplar de Hönes desenreda su trayecto mostrando sus vínculos con las preocupaciones metodológicas de su tiempo y la emergencia todavía imprecisa de la historia del arte como disciplina.
