Cada verano desde el año 2000, la Serpentine Gallery de Londres encarga un pabellón temporal de verano a un estudio de arquitectura, para levantarlo frente a la sede permanente de la galería en Kensington Gardens, un área de Hyde Park. El encargado para el año 2012 a Herzog & de Meuron, junto con el artista y arquitecto chino Ai Weiwei —con quien ya habían colaborado en otros diseños, como el del Estadio Nacional de Pekín—, ocupa así el puesto duodécimo en la lista de construcciones efímeras que para este fin han realizado arquitectos como Zaha Hadid, Oscar Niemeyer, Rem Koolhaas con Cecil Balmond, Frank Gehry, SANAA o Peter Zumthor, entre otros. Dada la variedad de formas y materiales empleados en los casos anteriores, el equipo trató instintivamente de evitar el problema de crear un objeto específico con una configuración concreta. Bajo un enfoque arqueológico, el camino hacia una solución alternativa comenzó por excavar en el terreno hasta alcanzar el nivel de agua subterránea, creando un pozo que recogiese el agua de la lluvia alrededor del entorno del pabellón. El proceso de excavación desveló una gran diversidad de realidades construidas en el lugar, como cables telefónicos o rellenos de cimentaciones, que forman parte del proceso de construcción y desmantelamiento de los pabellones previos como testigos de su existencia y su grado de influencia sobre el entorno natural del parque. Superpuestas con las huellas de esas construcciones, estas realidades constituyen un mapa de trazas con una geometría compleja de la que se puede generar un paisaje del recuerdo, de lo que existió previamente, con sorprendentes cualidades plásticas. Mediante la extrusión de fragmentos de ese mapa de trazas se obtiene una topografía rehundida que permite sentarse, tumbarse, pasear o simplemente observar. Tanto por sus cualidades táctiles como por su fácil manipulación, estos interiores se recubren con láminas de corcho. La cubierta que cualifica este espacio se levanta sobre once partes de los cimientos ya excavados —muros, columnas o trozos concretos—, una correspondiente a cada pabellón anterior, y con otro pilar añadido que corresponde a este último, siendo así la marca que deja en el terreno. La cubierta, formada por una fina lámina que flota varios pies por encima del suelo, se remata con una superficie de agua que refleja el entorno y los cambiantes cielos de Londres, incorporando de esta forma otra realidad más dentro de la materialidad del pabellón. El agua puede drenarse hasta el pozo del interior y liberar la cubierta para actuaciones y eventos.