Organizar un espacio museístico de calidad en ocho plantas sobre un solar de 13 metros de ancho sólo podía lograrse mediante la creación de un artificio espacial que, tanto en sección como en planta, resolviera simultáneamente las necesidades de iluminación y de circulación. Es así como bajo un gran lucernario orientado hacia el norte —que se prolonga al interior con una pantalla ‘tejida’ de láminas de madera— se crea un vacío de triple altura que contiene la escalera principal y al que asoman las salas de exposición. De esta manera el visitante tiene la posibilidad de recorrer el museo siguiendo un hilo conductor que enlaza las colecciones con una lectura global del ámbito que las alberga; además, los espacios de circulación, redundantes si sólo tienen ese cometido, sirven para la exhibición de determinadas piezas albergadas en nichos.

Por debajo de las cuatro plantas de exposición y a nivel de calle se organiza un cuerpo de dos alturas que contiene la recepción, una tienda con su propia entrada que funciona independientemente del museo y la cafetería. Bajo rasante se ubican otros usos adicionales, entre los cuales el auditorio y las aulas de aprendizaje en el primer sótano, y las oficinas y la biblioteca en el segundo.

Rodeado de edificios de distinto talante arquitectónico pertenecientes al Museo de Arte Moderno, tanto en su fachada a la calle 53 como en sus traseras, el Museo de Arte Popular Americano no podía sino distinguirse mediante una imagen singular, que se logra en este caso mediante una composición abstracta que recuerda una mano abierta. Esa forma escultórica se pliega ligeramente hacia adentro creando un plano facetado, revestido con grandes losas de Tombasil (un tipo de bronce blanco) —fundidas en taller sobre un encofrado de hormigón—, cuyo carácter mineral adquiere una rugosidad cambiante según la luz del día. Sólo las oscuras hendiduras de vidrio por las que se accede a la tienda y al vestíbulo rompen el aire monolítico de un edificio hermético por fuera y permeable por dentro...[+]