La construcción del Museo Guggenheim y del Palacio Euskalduna, destinado a congresos, conciertos y ópera, en los terrenos vacíos a orillas de la ría de Bilbao ha consolidado esta parte de la ciudad, donde también se encuentran el Museo de Bellas Artes y la Universidad de Deusto, como un nuevo parque cultural. Se refuerza así el proceso ya iniciado de migración del centro urbano desde el casco viejo hacia esta zona antes dominada por la presencia de las instalaciones de los astilleros y los depósitos ferroviarios. La idea generadora del proyecto es la imaginaria rehabilitación de un buque fantasma; un navío abandonado en los antiguos astilleros Euskalduna sobrevive encallado en el fondo fangoso de la ría; un barco desvencijado y oxidado, con las bodegas vacías. 

Para poder iniciar los trabajos de reconstrucción del viejo barco, se procede a apoyarlo en un dique seco. Después se acomodan en sus bodegas tres salas—destinadas a congresos, conciertos o representaciones de ópera— y los grandes espacios que las sirven. La caja oxidada se transforma así en una caja de música, dotada de una doble piel interior que aísla y crea las formas más apropiadas a las necesidades sonoras de cada sala. En cada bodega se colocan plataformas que sirven de apoyo a las butacas, y se suspenden redes —telas metálicas o entramados de madera— que conforman los techos acústicos. El resto del enorme espacio alberga talleres, escenarios y almacenes. Unas torres, a modo de andamios, acogen los camerinos de los artistas. El buque es ahora nuevamente útil.

El programa establecía la necesidad de facilitar la celebración, en sucesión ininterrumpida, de distintas actividades en una misma sala. Se responde a esta exigencia mediante vestíbulos entrelazados que se convierten en uno en diversos puntos. Cada plataforma sirve solamente a un uso, de modo que una sala se podría vaciar de público por un vestíbulo mientras se llena por otro sin intercambio de circulaciones. Como los accesos al palacio tienen lugar desde varias calles, y por tanto desde distintos niveles, es posible que cada sala funcione como un edificio casi independiente. La multifuncionalidad del conjunto se manifiesta también al exterior. La fachada cercana a la plaza del Sagrado Corazón presenta volúmenes adosados, que domestican la escala general, adquiriendo el aspecto de un edifico de oficinas para albergar el palacio de congresos; el alzado opuesto, sin embargo, posee la dimensión colosal del casco del buque hundido que, una vez reconstruido en los astilleros de la ría, ha llegado a convertirse en gran teatro de ópera.