Al norte de Pekín, en una suave elevación que ocupa el centro del Parque Olímpico, se ubica el nuevo Estadio Nacional. Desde el inicio del proyecto, el propósito fue crear un enclave urbano capaz de atraer y generar actividades públicas y de insuflar nueva vida a esa parte de la ciudad, incluso después de los Juegos Olímpicos de 2008. No en vano, los propios ciudadanos chinos bautizaron el estadio como ‘el nido’ desde las primeras etapas del proyecto, haciéndolo suyo incluso cuando aún estaba en los tableros de dibujo.

Desde lejos, el estadio parece un gigantesco recipiente colectivo, como un cuenco cerámico de enorme escala con un ondulante perímetro. Su forma se hace eco del contorno de los graderíos contenidos en su interior. A una distancia lejana se puede distinguir no sólo la forma redondeada del edificio, sino también la trama de la estructura portante, que rodea el recinto y a la vez parece penetrar en él. Pero esa forma geométrica unitaria que se aprecia en la lejanía va desdibujándose conforme uno se acerca a ella, para finalmente escindirse en partes independientes, apareciendo como una maraña de pilares, vigas y escaleras. Se genera así en torno al estadio un vestíbulo de doce metros de profundidad que es simultáneamente fachada, estructura, elemento decorativo y ámbito público. En este espacio abierto, que permite la ventilación natural del recinto, la gente se reúne y acude a los restaurantes, bares y tiendas, o pasea por las plataformas y los caminos de acceso que se entrecruzan en diagonal y vertical. Es el vínculo entre la ciudad y el interior del recinto deportivo y es, al mismo tiempo, un enclave urbano autónomo. Precisamente es aquí donde reside el potencial del proyecto.

La imagen del estadio es, pues, puramente estructural: fachada y estructura son idénticas. Los elementos portantes se sustentan unos a otros y convergen en una suerte de madeja espacial inclinada trece grados desde la vertical en la cual se integran escaleras, cuenco y cubierta. Para conseguir que esta última además protegiera de las inclemencias meteorológicas, los vacíos de esta zona del entramado estructural se han rellenado con membranas translúcidas de ETFE (etileno tetraflúoretileno), que evoca los materiales mullidos con los que los pájaros cierran los huecos entre las ramas entretejidas de sus nidos. La parte inferior de la cubierta se ha revestido con PTFE (politetrafluoroetileno), una membrana acústica que refleja el sonido para mantener la atmósfera entusiasta del estadio, a la vez que esconde la estructura evitando que robe protagonismo al espectáculo.