El arquitecto elegido en un primer momento por Katherine Elizabeth McBride, presidenta del campus universitario femenino del Bryn Mawr College, para el diseño de una nueva biblioteca y un nuevo colegio mayor fue Richard Neutra. El hecho de que este no pudiera hacerse cargo del proyecto llevo a que la nueva elección recayera sobre Kahn, debido tanto a la incipiente fama conseguida a través de sus Laboratorios Richards como a la recomendación expresa de la madre de Robert Venturi, amiga íntima de una influyente antigua alumna.

El proceso de diseño de esta obra tuvo unas características singulares, pues se desarrolló a partir de dos planteamientos iniciales completamente diferentes que evolucionaron de forma paralela antes de converger en una solución final, síntesis de ambas. El primer concepto estaba basado en una rigurosa malla octogonal similar a la desarrollada en el edificio principal del Centro Judío de Trenton y fue desarrollado por Anne Tyng, la colaboradora de Kahn, mientras que el segundo, elaborado por el propio arquitecto junto con David Polk, atendía mucho más a la relación entre espacios públicos y privados, y a la articulación entre formas geométricas puras, temas que constituían la preocupación del maestro en el momento. El diseño final, con los tres bloques cuadrados unidos en diagonal, resuelve en un esquema claro y contundente tales relaciones y articulaciones, así como la necesidad proclamada por Kahn de una imagen exterior monumental, muy acorde con la fascinación que por entonces mostraba por los castillos escoceses. La oposición de las dientas al hormigón visto y al ladrillo en los paramentos exteriores, y la insuficiencia del presupuesto para el uso de piedra natural llevaron a la elección del chapado de pizarra local, que contribuye al aspecto sombrío del conjunto.

Los grandes espacios públicos del interior son muestra del permanente idilio de Kahn con la arquitectura romana antigua, pero incorporan su renovado interés por la iluminación natural mediante lucernarios, que ya había explorado a fondo en la Primera Iglesia Unitaria y en la casa Esherick. El recorrido por el vestíbulo y en tomo a los cuerpos de las escaleras ofrece una variedad de ambientes lumínicos encadenados que van desde la máxima intensidad a la penumbra. También en el agrupamiento periférico y compacto de las habitaciones alrededor de los espacios centrales se ha buscado el máximo aprovechamiento de la iluminación natural.

Esta obra, en la que confluyen y se sintetizan muchas de las ideas del arquitecto, sería la primera en procurarle fama a nivel internacional…[+]