En 1997, la archidiócesis de Colonia convocó un concurso para la construcción de un nuevo museo que albergara su importante colección artística, en un solar especialmente marcado por la historia. En él se situaba la antigua iglesia gótica de Santa Kolumba, destruida durante los bombardeos aliados que en la II Guerra Mundial devastaron la ciudad. Entre los escombros, una estatua de la virgen que quedó milagrosamente en pie motivó la construcción en los años cincuenta de una capilla por el arquitecto alemán Gottfried Böhm. Casi dos décadas más tarde, excavaciones arqueológicas en el solar sacaron a la luz, aparte de los cimientos del templo, unos restos de casas romanas de los siglos II y III, así como de construcciones religiosas de época románica.

El proyecto ganador consiste en un edificio silencioso, de aire monumental y volumen acastillado, que integra en su planta baja todo el conjunto arqueológico y la capilla octogonal, cuya entrada debía producirse desde la calle por una entrada independiente. En el ala norte del museo se sitúa el acceso principal y el vestíbulo, a partir del cual los espacios de circulación y exposición fluyen con continuidad entre distintos bloques que albergan usos secundarios, como los aseos, el guardarropa, los ascensores y las escaleras de servicio. Las plantas superiores siguen el mismo esquema en su distribución. Así, las galerías se articulan entre salas cerradas y privadas de luz natural, que acogen piezas especiales de la colección. Mientras que la primera planta no tiene relación con el exterior, en la segunda se han abierto unos grandes ventanales que permiten la contemplación de la ciudad desde los espacios expositivos y la sala de lectura. El recorrido museístico termina bajo las tres torres que coronan el volumen del museo, donde se encuentran salas de gran altura iluminadas desde arriba por ventanales translúcidos.

El cerramiento del edificio sigue en su mayor parte el perímetro de la antigua iglesia. Consiste en un muro de sesenta centímetros de espesor compuesto por una hoja interior de bloques cerámicos y una exterior de ladrillos grises de 54 centímetros de largo por 3,9 de grosor, diseñados y fabricados especialmente para el proyecto. En los muros que cierran el área arqueológica, de doble altura, la pared interior se ha construido como la exterior. La combinación de paños opacos con franjas horizontales de celosías, compuestas cuidadosamente por huecos desiguales, permite la entrada de aire y destellos de luz que animan las ruinas... [+]