El Centro de Natación se sitúa junto al Estadio Olímpico, y se concibe como un elemento complementario de éste, aludiendo al yin y al yang, en el que uno representa el fuego y el otro el agua, uno lo matérico y el otro lo volátil, uno lo curvo y el otro lo poliédrico. Bautizado como ‘cubo de agua’, el proyecto asocia el agua —leitmotiv estructural y conceptual— con el cuadrado, la forma fundamental de la casa en la tradición y la mitología china.

La estructura del volumen se inspira en las burbujas de agua en el estado de adición en el que se hallan cuando forman espuma. Detrás de su apariencia aleatoria hay una geometría eficiente y estricta que puede encontrarse en sistemas de la naturaleza como en los cristales. El diseño de la estructura definitiva se obtuvo a partir del modelo hallado en 1993 por los científicos Weaire y Phelan en el que se determinaba que la manera más eficiente de dividir el espacio con células de igual volumen era con el uso, en un 75 por ciento, de una forma geométrica de catorce lados y, en un 25 por ciento, de otra de doce lados. Así se conformó un volumen integrado por tetradecaedros y dodecaedros que fue girado y seccionado para conseguir la imagen azarosa deseada.

Frente a los tradicionales estadios con descomunales vigas y pilares, cables y tirantes sobre los que se apoya la fachada, en este edificio el espacio arquitectónico, la estructura y la envolvente se confunden en un mismo elemento. Sobre esta masa crítica formada por ‘pompas de jabón’, se esculpe una caja cuadrada y se excavan los espacios interiores, ilustrando así la metáfora de una condición natural que se transforma en condición cultural.

Los gruesos ‘muros espumosos’ de 3,6 metros de espesor dibujan un perímetro de 177 x 177 metros y se elevan hasta 31 metros, cerrando el prisma con una cubierta de 7,2 metros de canto. En su interior se sitúan la piscina de recreo en el lado sur, la de waterpolo, al este y la piscina olímpica en el centro con 17.000 asientos, 11.000 de ellos temporales.

La estructura se construye con 22.000 vigas (6.500 toneladas de acero), cada una lo más pequeña posible y por tanto, lo más ligera, para minimizar el peso propio. Se plantean secciones compactas que se comportan de forma plástica en caso de terremoto, cumpliendo así la restrictiva normativa sísmica.

El edificio se reviste con cojines de ETFE, de hasta 7,5 metros de diámetro, que, además de poseer excelentes propiedades aislantes, cuentan con el efecto invernadero, de modo que la energía solar que penetra en el edificio queda atrapada, gracias a la doble piel, en el interior de la estructura. El aire precalentado es extraído y aprovechado para calefactar los espacios interiores y las piscinas. Esta cámara de aire sirve a su vez como un efectivo abrigo en invierno, mientras que en verano se abre permitiendo que circule el aire y se refresque el cerramiento. El hecho de que la piel sea transparente ayuda a reducir la demanda de iluminación artificial durante el día y además sirve para que el edificio se transforme por la noche en una llamativa linterna de colores gracias a las más de 440.000 lámparas de LEDs colocadas en el interior de la envolvente.

El agua es un recurso muy valioso en China por lo que se utilizan sistemas de reciclaje del agua de las piscinas, de la lluvia e incluso de la red de saneamiento... [+]