Durante más de mil años, Tombuctú ha sido un importante centro de enseñanza islámica y como tal, ha ido acumulando un gran número de valiosos documentos, libros y textos. Escritos en lenguas y dialectos casi olvidados, estos tesoros se iban almacenando en viviendas particulares dispersas por toda la ciudad. El nuevo Instituto Ahmed Baba se fundó para reunir esta colección, de valor incalculable. Como resultado de una visita del Presidente de Sudáfrica Thabo Mbeki y de su compromiso con la cultura y el patrimonio africano, se asignó una partida para este proyecto, un regalo del pueblo de Sudáfrica al pueblo de Mali.

La madrasa de Sankore, Patrimonio de la Humanidad, se sitúa entre la muralla de tapial de la ciudad y la periferia moderna. A lo largo de la historia, el movimiento peatonal ha ido excavando las calles de la ciudad histórica como un intrincado conjunto de calles estrechas. Desde el primer momento se quiso que el proyecto captase estas cualidades únicas.

A nivel de la calle, el complejo cuenta con una galería cubierta de acceso ceremonial, así como un taller de restauración y digitalización de documentos, un estudio de fotografía, espacios de reunión, una biblioteca y una residencia de invitados para profesores visitantes. Estos espacios están conectados mediante un sistema de calles y patios interiores, a imagen del contexto histórico. Un sótano en el que se mantiene constante la temperatura adecuada, alberga el archivo, depósito y sala de lectura. En el corazón del conjunto, en el patio central, se encuentra el auditorio para conferencias y actos públicos. La primera planta aloja las oficinas y la zona de alojamiento para visitantes. La generosidad del edificio se extiende hasta proporcionar un anfiteatro escalonado enfrentado a la galería de llegada. Bajo él, varios locales comerciales se sitúan dando a la plaza. El equilibrio de la plaza pública queda inalterado, manteniendo la mezquita la prioridad en el corazón de la comunidad local.

El lenguaje arquitectónico es una síntesis de tradiciones antiguas y contemporáneas. Los gruesos muros de adobe secado al sol, con profundos huecos, reflejan el pasado, mientras que el alero en hormigón que sombrea la entrada proporciona una expresión contemporánea de refugio y sombre. Las celosías para filtrar el sol y las piedras talladas a mano animan la fachada y reflejan el influjo marroquí en la tradición local, además de hacer uso de la mano de obra del lugar. Internamente, estos dispositivos, ornamentales a la vez que funcionales, proporcionan un ambiente interior fresco y tranquilo alejado del hiriente sol del desierto.