Fruto de un concurso internacional, la construcción del Aeropuerto de Kansai, llevada acabo en 38 meses por 6.000 trabajadores, supuso un reto enorme. Debía levantarse sobre una isla artificial (que únicamente existía en el papel durante las primeras fases del proyecto) que se ubicaría en la bahía de Osaka, y estaba destinado a gestionar el tráfico de una de las rutas con un tráfico más intenso de Japón, para dar servicio a tres grandes ciudades de la región de Kansai: Osaka, Kobe y Kioto. 

Como un instrumento de extraordinaria precisión, el funcionamiento de la terminal de Kansai había de asumir exigencias muy estrictas: desde el punto de vista técnico debía cumplir normativas rigurosas en cuestiones de seguridad frente a terremotos y maremotos; desde el punto de vista operativo debía dar servicio a 100.000 viajeros diarios, distribuyéndolos a lo largo de sus casi dos kilómetros de longitud hacia las 42 puertas de embarque. 

En este entorno artificial el aeropuerto carece de contexto arquitectónico. Su forma alargada y sinuosa, que le confiere la apariencia de un organismo unitario, responde al cielo, al mar y a la longitud interminable de las pistas como únicos elementos de referencia. Las curvas del edificio pueden evocar una especie de frente de dunas o una ola que hubiera saltado a la tierra y se hubiera solidificado. Pero, por otro lado, esta combinación de geometría orgánica y aspecto mecánico hace también referencia a la aeronáutica y a los aviones estacionados frente a la propia terminal, expresada en una cierta equivalencia entre la direccionalidad del aeropuerto y la de las naves, así como en la importante influencia que para el diseño de ambos artefactos ha supuesto el estudio de los flujos de aire. 

La forma de la cubierta deriva de estudios aerodinámicos exhaustivos sobre las corrientes de aire en el interior del edificio. Así, el aire es impulsado desde la zona de pasajeros hacia la de embarque sin encontrar en su trayectoria ningún conducto cerrado, siguiendo la forma de la cubierta, lo que se manifiesta en el movimiento continuo de una serie de esculturas móviles del artista Shingu que se encuentran suspendidas del techo. En colaboración con el ingeniero Peter Rice se diseñó una estructura fluida que facilitara el movimiento del aire —y que respondiera satisfactoriamente a los criterios de economía y velocidad de ejecución— compuesta por unas cerchas principales, asimétricamente arqueadas y apoyadas, que cubren el gran vestíbulo de acceso y distribución, y por unos arcos irregulares atirantados, que cubren el ala de embarque y producen en fachada un ritmo cadencioso y repetitivo.