Hassan Fathy es el arquitecto más famoso de Egipto, con permiso de Imhotep. Con todo, sigue siendo casi un desconocido en España, donde sus proyectos se suelen despachar con el paternalismo que segregan los críticos a la hora de juzgar ‘lo exótico’, o con la exageración de los que profesan la religión de la sostenibilidad.

Por eso es importante la publicación de este libro, una apuesta personal de los editores Juan García Millán y María Fernández, que, lejos del paternalismo y la exageración, han optado por acercarse al Fathy real vertiendo al español su libro más importante, Arquitectura para los pobres. Un experimento en el Egipto rural, de 1973.

El libro es la historia de un fracaso. Tras la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno egipcio encargó a Fathy la construcción de una ciudad en el desierto, Nuevo Gourna, para reasentar allí a una incómoda población de ladrones de tumbas. Influido por su formación tradicionalista tanto como por su admiración de los lados sociales del Movimiento Moderno, Fathy proyectó una utopía de orden y belleza que se parece en cierto modo a los poblados españoles de colonización, y en cuyo diseñó descubrió los principios que habría de defender a lo largo de su larga carrera como arquitecto: el aprendizaje de la historia, la reinvención tipológica, el uso de estrategias de climatización pasiva y la sensibilidad social. Todo ello incardinado en una poética de lo esencial en la que el uso del adobe —para Fathy, invariante material y estético desde los tiempos de los faraones— acaba siendo el símbolo de una actitud de diseño basada en el uso de lo apropiado: de esas formas y técnicas que, precisamente por ser viables y estar ancladas en la tradición, pueden llegar a resultar bellas.

Corrupción y burocracia mediante, el Nuevo Gourna real acabó palideciendo frente al soñado por Fathy. Pero queda este libro, testimonio imprescindible de una noble utopía vernácula.