El contenedor ha cambiado el mundo, y acaso también la forma en que pensamos. Las mercancías circulan por el planeta en cajas metálicas de medidas normalizadas, y la reducción radical del coste del transporte ha transformado la geografía económica, multiplicando los intercambios comerciales y promoviendo la globalización. Esa gran revolución logística, que ha creado una nueva unidad de medida, la TEU (Twenty-foot Equivalent Unit), ha afectado también a nuestra percepción del entorno físico y social, suministrando metáforas organizativas y sugiriendo patrones de regularidad. La metamorfosis económica es el asunto del que se ocupa The Box, cuyo subtítulo es exacto resumen de su argumento: ‘How the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger’; la mutación ideológica, por su parte, es el tema de The Container Principle, que también explicita su tesis en el subtítulo: ‘How a Box Changes the Way We Think’.
La obra del economista e historiador estadounidense Marc Levinson es un relato fascinante de la creación del contenedor y de su adopción universal en el transporte de mercancías: una historia que tiene por protagonista a un empresario visionario, Malcolm McLean, y que se inicia en abril de 1956 con el transporte de 58 contenedores desde Newark hasta Houston, apilados sobre la cubierta de un petrolero adaptado. Este viaje mítico abriría una nueva era en el transporte y la logística, que alcanzaría su madurez con la utilización masiva de contenedores para abastecer de suministros a las tropas de Estados Unidos en Vietnam, y acabaría promoviendo un espectacular auge del comercio internacional y la creciente deslocalización de industrias, que ha permitido alejar extraordinariamente la producción y el consumo de toda clase de bienes. Sólidamente documentada y estupendamente escrita, The Box es la historia definitiva de un artefacto cuyo impacto en nuestras vidas durante este medio siglo sólo es inferior al de Internet.
También estimulante, pero menos convincente en sus ambiciosas formulaciones teóricas, es el libro del investigador alemán Alexander Klose. Muy amplio de registro, porque parte de los contenedores para llegar a las ánforas y barriles del mundo antiguo, como sistemas pioneros de estandarización, y abundantemente ilustrado con ejemplos que se extienden desde la logística o los ordenadores hasta la propia arquitectura —en un raudo recorrido que tiene por hitos al Le Corbusier modular, el Gropius de la Bauhaus, los bloques de Froebel o las normas de Neufert, para desembocar en el uso contemporáneo de los contenedores como espacios habitables—, The Container Principle es una interpretación política, social y cultural del contenedor entendido en un sentido lato, y que para el autor ha traído consigo un cambio fundamental en la relación entre el pensamiento y el mundo material, haciendo de este icono del comercio global un potente fetiche ideológico.
