¿Qué debe hacer al retirarse un buen profesor? Escribir un libro sobre aquello a lo que dedicó su vida académica para evitar que se pierda su magisterio. Esto hizo Colin Rowe en la versión original de este libro (2002), basado en los apuntes que su alumno Leon Satkowski tomó en sus clases en la Universidad de Cornell sobre el Cinquecento. Como manual universitario lo presenta en versión española Reverté, con prólogo de Juan Antonio Cortés y epílogo de David Rivera en forma de historiografía crítica del periodo.

Rowe analiza con detalle la arquitectura italiana del complejo siglo XVI; al hacerlo no se detiene en consideraciones de estilo, como hicieran historiadores como Wittkower o Wölfflin. Ni una vez menciona el término ‘manierismo’; más bien repasa con delectación ejemplos maestros de arquitectos como Bramante, Rafael, Giulio Romano, los Sangallo, Peruzzi o Ammannati. Ausencias notorias son Miguel Ángel y Palladio, pero Satkoswki alega que Rowe murió sin completar los capítulos que abordaban su obra y él no quiso incluirlos por su cuenta.

Junto a los arquitectos aparecen también los promotores de esa arquitectura: papas, potentados y ciudades. Lo cual recuerda que la buena arquitectura requiere buenos arquitectos, pero también buenos clientes: la retratada aquí nace de la intensa colaboración de artistas, mecenas y ciudades.

Evidencia Rowe las relaciones entre arquitectura y pintura en esta etapa como punto importante. También, como colofón, hace una comparación con los éxitos de la obra de Wright, Gropius y Le Corbusier en un intento de hacer actuales sus valores.

¿Por qué leer este libro sobre una arquitectura de la que tanto se ha hablado? Pues por la visión ofrecida por Rowe, cercana más a cuestiones de forma arquitectónica —incluidas amenas anécdotas— que a las relativas a la apariencia, al ‘estilo’.