Con una rara precisión metafórica, Buckminster Fuller, uno de sus inventores, definió las estructuras de tensegridad como «pequeñas islas de compresión en un mar de tracción». Y en efecto, en ellas todo son compresiones y tracciones y no existen elementos flectados, lo que permite que los elementos comprimidos —generalmente barras— contrasten visualmente con los traccionados —normalmente cables de acero—, de tal modo que los primeros parezcan ‘flotar’ sobre los segundos.

El pabellón experimental MOOM, levantado en el campus de la Universidad de Ciencias de Tokio, supone un paso más en el desarrollo de las membranas estructurales, tradicionalmente divididas en dos tipos: las autoportantes y las neumáticas. A diferencia de estos sistemas, el aplicado en el pabellón MOOM es rígido y resistente merced a la eficaz combinación de las propiedades mecánicas de las membranas con las de las estructuras de tensegridad. El tejido con que se ha confeccionado la envolvente asume así las tracciones (por lo que los tradicionales cables pueden eliminarse), mientras que la resistencia a compresión se confía a barras metálicas que, en vez de ‘flotar’ en el ‘vacío’, quedan suspendidas de una etérea cubierta translúcida.

Desarrollada por un equipo multidisciplinario de arquitectos e ingenieros, e instalada por un grupo de estudiantes, la membrana de tensegridad con la que se cubre la superficie de 146 metros cuadrados del pabellón, se ha diseñado a partir de tres criterios fundamentales. En primer lugar, la búsqueda de la ligereza, que permitiese la optimización del empleo del material. En segundo lugar, la sencillez del método de izado, de tal modo que fuese posible montar el sistema contando con sólo tres elementos: el material plástico de la membrana (dotado de ‘bolsillos’ para la fijación de las barras), las propias barras metálicas y los cabos de acero para la sujeción de la membrana al suelo. Finalmente, el desmontaje fácil y limpio del sistema, de manera que no deje ninguna huella permanente en su entorno.