A unos 15 kilómetros al oeste de Clermont-Ferrand se encuentra la cadena volcánica de Les Puys, que convierte la región de Auvernia en un lugar árido y escarpadamente escenográfico. La inauguración de Vulcania ha puesto fin a un dilatado proceso que se inició cuando a instancias del ex presidente francés Valéry Giscard d’Estaign, natural de la región, se convocó un concurso internacional para la transformación de 57 hectáreas de un terreno militar abandonado en el Parque Europeo del Vulcanismo. La nueva atracción regional se ha concebido como algo surgido espontánemente, sin solución de continuidad con el territorio en el que se inserta. El edificio recrea, formal y metafóricamente, el ascenso a la cumbre y la inmersión en el cráter de un volcán, una experiencia de la que el matrimonio Krafft —los famosos investigadores y promotores de la idea de construir el parque, desaparecidos en el volcán Unzen en 1991— ha dejado un impresionante archivo testimonial que forma parte de los fondos documentales del centro.

Un muro ciclópeo acompaña a los visitantes mientras se aproximan por un sendero ligeramente descendente, hasta que se pierde la referencia del horizonte. El camino conduce a un gran espacio central del cual emerge un gigantesco cono seccionado, exteriormente revestido de basalto, cuyas dos mitades simbolizan la actividad volcánica y geológica. Este cráter es un enorme mecanismo óptico para iluminar el vestíbulo que se encuentra justo debajo. Su acabado interior, constituido por paneles dorados de acero inoxidable al titanio, pretende crear unas mismas condiciones de iluminación en cualquier momento del día, proyectando luz desde abajo. Los reflejos producidos, visibles desde los montes circundantes, convierten su incandescencia volcánica en un foco de atención nocturna.

La visita a la exposición comienza con el descenso a una sima tallada en la colada de lava sólida que compone el sustrato del terreno, y dibuja un itinerario laberíntico para desembocar en un invernadero que se proyecta hacia el exterior. Con la propuesta para el Guggenheim de Salzburgo como más reconocible antecedente, la secuencia espacial asocia los volúmenes diferenciados a los distintos usos y otorga coherencia a este conjunto museístico, uno de cuyos principales objetivos además del didáctico es hacer al público partícipe del espíritu aventurero de la exploración científica... [+]