El Bloque de Tierra Comprimida (BTC) es un material de construcción que se utiliza habitualmente para la realización de fábricas mediante técnicas convencionales de albañilería. Sus dimensiones son variables, pero como media podemos citar las medidas de referencia de 15x15x30 centímetros. Lo más inusual en el BTC es su composición: está hecho de tierra compactada.

Para la fabricación del BTC se utiliza tierra con un cierto grado de humedad, a la que, una vez confinada en un molde de las dimensiones de la pieza final, se le somete a una fuerza de compresión que la compacta dando origen a un bloque macizo con suficiente cohesión y resistencia como para poder ser cómodamente manipulado. Al aplicar la fuerza de compresión se mejora la resistencia mecánica de la tierra al mismo tiempo que se altera la estructura porosa del material, con lo que disminuye el volumen de los poros y aumenta la densidad aparente. Para determinar de manera fiable la compactación máxima con relación al grado de humedad de la tierra existe el ensayo Proctor que determina la máxima densidad que se puede alcanzar en determinadas condiciones de humedad. Para la fabricación del BTC se puede utilizar una prensa manual (autoconstrucción) o bien diversos sistemas mecanizados más versátiles y eficientes.

El BTC se emplea a menudo en la edificación de viviendas unifamiliares de lugares cálidos y en construcciones auxiliares en el ámbito rural. En los países en vías de desarrollo su fabricación es manual mientras que en los países desarrollados donde abunda la construcción con BTC se utilizan procesos tecnológicos de fabricación en cadena con compactación por medio de mecanismos hidráulicos. Por su parte, la técnica del tapial consiste en fabricar muros (tapias) compactando tierra cruda por tongadas en cajones de grandes dimensiones (2,00x1,00 y 0,80) que actúan como encofrados recuperables.

El tipo de tierra más adecuado para fabricar BTC es el que presenta entre el 50% y 70% de arena y el 15% y 20% de arcilla, y su estabilización se produce por el proceso de compactación o agregando conglomerante como las cales o los cementos en una proporción media de un 5%-10% en peso. El BTC utiliza ‘tierra cruda’ en su constitución, evitando así el proceso de cocción tradicional de la cerámica. Esta característica es fundamental para conferirle un carácter de material sostenible, pues durante su confección no se emiten gases contaminantes y se evita el consumo de recursos no renovables. Además de ser un material con bajo coste energético a lo largo de su ciclo de vida, el BTC es100% reciclable en el caso de los bloques estabilizados sólo por compactación, y altamente reciclable en el caso de los estabililizados con un 5% de conglomerante.

El bloque de tierra comprimida es un material que a escala global tiene una comercialización muy escasa, aunque en ciertas áreas su producción se haya industrializado. Actualmente se fabrica con dos destinos prioritarios: como material de bajo coste para la construcción de viviendas sociales en países con necesidad de soluciones de habitabilidad básica, y como material con un alto carácter medioambiental en países desarrollados que buscan soluciones constructivas más ecológicas y sostenibles.