Muchos hemos sentido la necesidad de investigar algunos de los tópicos tratados en la potentemente sugestiva obra de Jane Jacobs. Sonia Hirt, profesora en Virginia Tech especializada en urbanismo de Europa del Este en la era postsoviética, encontró la excusa para hacerlo con el proyecto de un número temático para The Journal of Architectural and Plannning Research sobre la autora de The Death and Life of Great American Cities, en el cincuenta aniversario de su edición. El extendido influjo de las tesis de Jacobs, tanto entre seguidores como detractores, hizo que el número de artículos remitidos excediera el formato de revista, y que esta se transformase en un libro.

Como cualquier compilación, esta puede adolecer de una acusada heterogeneidad, que las editoras buscan ordenar mediante capítulos que tratan la obra de Jacobs desde una perspectiva filosófica, económica, sociológica y de diseño. Esta disección puede no cuadrar con la visión holística de Jacobs, pero ilustra el magisterio de la autora sobre un amplio rango de disciplinas. Buena parte de los artículos tratan de rebajar la influencia del espacio sobre la conducta (lo que Herbert Gans denominara ya en 1968 la ‘falacia del determinismo físico’) con enfoques cuantitativos que contrastan abruptamente con el método casi etnográfico de Jacobs, que en buena medida cambió la visión de las ciudades desde la vista de pájaro estadística hasta el plano a pie de calle de la vivencia individual. Resultan por ello más interesantes los artículos que tratan otras de las ideas fuerza jacobsianas: la del ‘ballet de las aceras’ (abordada por el antropólogo Manuel Delgado, tratado como un influyente académico a la altura de Henri Lefevbre en el texto de Fraser), la importancia de la diversidad (Talen), la complejidad (Barnett) o una cierta ética urbana (Kidder); también el ejercicio especulativo de Saskia Sassen, examinando su concepto de ciudad global desde una perspectiva jacobsiana.