En su volumen de la serie Modern Architectures in History, Gwendolyn Wright analiza el papel de varios edificios americanos construidos entre mediados del siglo XIX y el momento actual, como instrumentos de modernización económica, social y política. Renuncia así al modo habitual de narrar la historia de la arquitectura, basado en la clasificación estilística, en edificios singulares, o en grandes figuras de la disciplina, subordinando dichos aspectos a una visión general del desarrollo histórico de Estados Unidos. Tal procedimiento le permite integrar tanto referencias a innovaciones arquitectónicas como a los maestros modernos o a edificios épicos en el amplio contexto de la historia económica, política y cultural estadounidense, en lugar de analizar aisladamente el fenómeno arquitectónico. El esfuerzo de Wright para ampliar el rango de temas, lugares y autores es encomiable. Su habilidad a la hora de condensar explicaciones históricas y arquitectónicas le permite presentar una gran variedad de edificios de todas las zonas del país, y la precisión del diseño del libro y las inspiradas ilustraciones apoyan la argumentación de la autora con concisión y economía.
El libro de Felicity Scott se centra en la arquitectura estadounidense entre 1965 y 1975, y en los esfuerzos tanto de instituciones establecidas —el MoMA—, como de colectivos alternativos —Drop City o Ant Farm— por rescatar la práctica de la arquitectura moderna de la deformación capitalista. El razonamiento de Scott es ciertamente apasionado. La cuestión planteada al examinar esa década es de qué modo pudieron los arquitectos tantear alternativas a las prácticas sociales económicas y políticas dominantes sin caer en escapismos formalistas o en la desesperación. La pertinencia de la cuestión la demuestra el hecho de que cuarenta años después del 68, Estados Unidos vuelve a emprender guerras de dominación imperial mientras puertas adentro crecen las desigualdades. En el primer capítulo del libro, Scott presenta al historiador del arte marxista Meyer Schapiro y su crítica social de la arquitectura y el urbanismo de Buckminster Fuller y Frank Lloyd Wright durante los años treinta. La crítica de Schapiro llega hasta el periodo posterior, analizado por Scott. Muestra la falta de visión social comunitaria basada en la organización política y en la negociación de los conflictos de clase propios del radicalismo arquitectónico de los primeros años setenta. Pero también pone en cuestión hasta qué punto es relevante el deseo de la autora de acotar el terreno para posturas críticas cuya práctica debe permanecer en la alegoría, sin materializar programas para lograr cambios en lo político y lo social. El libro no es siempre fácil de leer, pero el uso que hace la autora de la historia de la arquitectura para ‘enlazarla’ (como describe la metodología de la performance Media Burn de Ant Farm) con la puesta en cuestión de la práctica arquitectónica actual demuestra de manera convincente que el análisis histórico puede ayudar a centrar los debates actuales.
