La experiencia de los once años de trabajo en la resurrección del Neues Museum de Berlín, y más recientemente la restauración de la Neue Nationalgalerie de Mies van der Rohe, también en Berlín, junto con el abordaje del problema de cómo domesticar de la mejor manera posible la interminable ampliación del Metropolitan Museum de Nueva York, le han dado a David Chipperfield más conocimiento sobre temas profundos de la cultura de los museos que la que puedan adquirir la mayoría de los arquitectos en toda su carrera. Esos proyectos le han brindado la oportunidad de pensar con cuidado qué significan los museos, cómo funcionan y cuáles son las posibilidades que ofrecen a los artistas y los comisarios, y también le han permitido explorar el trabajo de los arquitectos más destacados que le han precedido en este empeño.

Los historiadores de la arquitectura han tendido a tratar el museo como un único tipo arraigado en el clasicismo. El tipo que se deriva de la creación, por parte de Napoleón, del primer museo imperial en el Louvre, y cuyos precedentes destacados serían el British Museum de Robert Smirke en Londres y el Altes Museum de Karl Friedrich Schinkel en Berlín. Una columnata, con o sin frontones, un vestíbulo central y una secuencia de salas en enfilade, dispuestas con frecuencia sobre un sótano destinado a almacén, son los elementos que han dado forma a las plantas y alzados de la mayoría de los museos construidos en el mundo. En muchos países, el pictograma que se usa para representar los museos en las carreteras y calles consiste todavía en un frontón apoyado sobre columnas. Con todo, hoy que el Guggenheim de Gehry o el National Museum of Qatar de Nouvel se han convertido en modelos más comunes para los nuevos museos que los templos dóricos, este símbolo, como el viejo esquema de la máquina de vapor que aún se usa en las estaciones de ferrocarril, se ha acabado convirtiendo en un ‘esqueumorfo’, es decir, en un diseño que retiene formas u ornamentos que eran necesarios en los objetos originales, pero que han perdido su función en los actuales...