En 1936 Louis Skidmore y Nathaniel Owings crearon una sociedad en Chicago; en 1937 Skidmore abrió la oficina de Nueva York; y en 1939 John Merrill se unió a la compañía. En 1950 la firma ya contaba con una exposición en el MoMA y en 1951 habían construido uno de los edificios más significativos de su historia, la Lever House en Nueva York.

Pero sus primeros encargos importantes y sus influyentes conexiones con el gobierno vendrían con la llegada de la II Guerra Mundial. Su primer proyecto a gran escala fue el plan de la nueva ciudad de Oak Ridge. Encargado por la Comisión de Energía Atómica, se trataba del diseño de una población autónoma secreta que alojaría a parte de los trabajadores involucrados en el Manhattan Project, proyecto que tenía como misión fundamental la producción y separación de uranio y plutonio, y en el que se produciría la primera bomba atómica. Los principios y la teoría urbanística de este proyecto sentarían un precedente para gran parte de los planes de nuevas poblaciones desarrollados en el país después de la guerra. Gracias a sus conexiones con el gobierno llegaron los proyectos militares, como el de la Academia del Ejército del Aire en Colorado Springs, pero sobre todo los primeros proyectos internacionales: el consulado americano en Düsseldorf y el hotel Hilton en Estambul... [+]