El gran éxito de Reliance Controls no ayudó gran cosa al nuevo estudio, que tardó mucho en conseguir nuevos encargos: Norman y Wendy Foster pasaron los primeros 18 meses de su vida profesional independiente en Hampstead, trabajando en un concurso de escuela para Newport y proyectando sistemas de construcción industrial que desarrollaban el concepto de contenedor neutro materializado en Swindon; pero estas investigaciones condujeron sólo a su intervención como consultores en análisis de sistemas para el consorcio urbanístico de Milton Keynes, donde intentaron poner a prueba sus ideas sobre la coordinación de la estructura y las instalaciones. De hecho, la joven pareja ya estaba pensando en emigrar a los Estados Unidos cuando Norman conoció a Fred Olsen, propietario de una naviera noruega, con quien establecieron una duradera relación cuyo primer fruto fue el encargo de un centro social para los trabajadores de Olsen en los muelles de Londres. En la Gran Bretaña efervescente de los Beatles y Mary Quant, el calor blanco de la revolución tecnológica prometida por el gobierno laborista de HaroldWilson se enfrentaba a protestas obreras y a demandas sociales crecientes, que indujeron a la compañía escandinava a poner en marcha un sistema nuevo de relaciones laborales, ideas que estaban en sintonía con las convicciones personales de los arquitectos sobre el igualitarismo democrático. El carácter homogéneo y silencioso del umbrella building parecía especialmente apropiado para expresar este nuevo estilo de democracia empresarial, y su flexibilidad extrema, muy adecuada para representar una sociedad en rápida transformación, así que Foster empleó diferentes versiones de esta fórmula en los proyectos para edificios de alta tecnología que siguieron a la obra de Olsen. Con el encargo de 1970 para una sede de IBM en Cosham, Hampshire, Foster Associates se trasladaron a una nueva oficina en Covent Garden, alquilando una planta en el estudio de su amigo y colega el ingeniero Tony Hunt (colaborador en muchos de los proyectos de este periodo), y dos años después volvieron a mudarse, esta vez a un bajo en Fitzroy Street, en cuya remodelación aplicaron a su propio entorno de trabajo el mismo enfoque flexible y no jerárquico que habían empleado en los edificios de oficinas de sus clientes. Todo en esta etapa refleja un espíritu utópico que alcanzó su clímax más pop y futurista en la oficina hinchable temporal para Computer Technology, y en las burbujas subterráneas o geodésicas diseñadas en 1971 con Buckminster Fuller, un maestro que acabaría convirtiéndose en amigo de la pareja...[+]