El congreso que la Unión Internacional de Arquitectos (UIA) acaba de celebrar en Durban (Sudáfrica) se ha centrado en el papel de la arquitectura en África, pero ha estado marcado por el personaje que este año ha recibido la Medalla de Oro que concede la institución: el casi centenario Ieoh Ming Pei.

Nacido en Cantón en 1917, el hijo de un banquero chino viajó a EE UU en 1935 para ver realizado su sueño de ser arquitecto. En 1940 ya estaba graduado en el MIT, y poco después se matriculó en la GSD de Harvard, donde fue discípulo de Walter Gropius y Marcel Breuer. Tras obtener un máster en 1946, Pei comenzó su carrera como director de arquitectura de una inmobiliaria, y poco después de haber conseguido la ciudadanía estadounidense en 1954, fundó su propio estudio, I. M. Pei & Associates, germen de lo que sería la firma internacional Pei, Cobb, Freed & Partners.

Aunque resulte tópico, no deja de ser cierto que el trabajo de Pei es un crisol en el que se conjugan los orígenes asiáticos, la modernidad europea y el espíritu corporativo norteamericano. Es una mezcla que, sumada a la pureza expresiva y a la precisión geométrica de Pei, explica su obra, donde es indudable que hay muchos edificios simplemente funcionales, pero también un buen puñado de ejemplos —entre ellos, el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Colorado (1967), la Pirámide del Louvre en París (1989) o la extraordinaria Torre del Banco de China en Hong Kong (1989)— que le aseguran un puesto entre los grandes arquitectos del siglo XX.