Con su millón de habitantes, Birmingham es uno de los focos financieros y educativos más importantes del Reino Unido. Su centro urbano, sin embargo, ha sido tradicionalmente maltratado, de ahí que en las últimas dos décadas se hayan aprobado ambiciosos planeamientos con el fin de renovarlo, fruto de los cuales ha sido la construcción de esta biblioteca que comparte solar con un teatro.

Situada en un inmejorable emplazamiento —la plaza central de la ciudad—, la biblioteca consiste en un prisma dislocado en varios volúmenes, en los que se disponen apiladas las distintas partes de un complejo programa: vestíbulo y biblioteca infantil; salas de lectura; archivos y terraza. Todos ellos se organizan en torno a vacíos de planta circular —las llamadas en el proyecto ‘rotondas’—, que varían su sección y se van decalando conforme se sube por el edificio a través de grandes escaleras mecánicas.

La biblioteca se concibe como un palacio para el pueblo. A esta imagen coadyuvan no sólo los cuidados interiores, sino también la gran celosía que cubre todo el edificio con una filigrana de patrón circular. Este ornamento está formado por dos órdenes: una trama de círculos grandes, de 540 centímetros de diámetro, construidos con tubos de aluminio negros de 15 x 75 x 3 milímetros, y otra secundaria en las que los círculos tienen 180 centímetros de diámetro y están hechos con tubos de 80 x 40 x 3 en tonos plata. Ambos órdenes están superpuestos y se fijan a los montantes del muro cortina trasero mediante ménsulas ancladas a la altura del canto de forjado y reforzadas con tubos de menor sección que permiten hacer frente al empuje del viento.

En los cantos de forjado se disponen rejillas motorizadas que captan aire para ventilar de manera natural, una estrategia pasiva que se complementa con otras medidas y dispositivos, como el aprovechamiento de la inercia térmica de las losas estructurales y el uso de bombas que intercambian calor con el terreno.