La historia del dibujo constituye una parte esencial de la historia de la arquitectura. La historia del dibujo técnico o constructivo, es también parte fundamental de la historia de la construcción. Sobre el dibujo de arquitectura y los sistemas de representación como parte de la geometría se ha escrito bastante (Recht, Le dessin d’architecture: origine et fonctions, 1995). Sobre el dibujo técnico se ha escrito menos, y los estudios han sido hasta el momento particulares, existiendo pocas obras generales (Feldhaus, Geschichte des technischen Zeichnens, 1953; Sellenriek, Zirkel und Lineal: Kulturgeschichte des konstruktiven Zeichnens, 1987; sobre los instrumentos: Hambly, Drawing Instruments 1580-1980, 1988). En la antigüedad, los dibujos originales son escasos (Heisel, Antike Bauzeichnungen, 1993); su número crece enormemente en la baja Edad Media, y se conservan centenares de dibujos técnicos sobre pergamino del gótico tardío (Böker, Gothic Architecture, 2005).
En el siglo XVI, con la aparición de la imprenta y la difusión de las ideas renacentistas, se produce un incremento notable de la difusión de los dibujos de arquitectura, incorporados en numerosos tratados y manuales. Surgen, también, nuevos problemas que implican un empleo intenso del dibujo y la geometría, por ejemplo, las nuevas fortificaciones. En el XVII, la revolución científica entra en escena y filósofos de la naturaleza (científicos) y matemáticos aplican sus conocimientos a problemas prácticos. Con respecto al dibujo, se sistematizan los conocimientos geométricos (Euclides) para su uso práctico y se inventan nuevos instrumentos de mayor precisión. Sin embargo, si el conocimiento de la naturaleza ha crecido enormemente, la práctica de la construcción no varía y se siguen empleando básicamente las mismas herramientas que antes, mejoradas a veces con una precisión que va más allá de la requerida en el proceso de construcción. Sólo la llegada de la revolución industrial y de nuevos materiales (hierro fundido, hormigón armado), empezará a cambiar los procesos constructivos y las técnicas de dibujo asociados a ellos.
Así pues, el periodo de 1500 a 1750 presenta un interés extraordinario. El proyecto de arquitectura debe asimilar la interpretación de los modelos clásicos pero, al contrario de lo que sucedió en el primer Renacimiento, el clima cultural impone un enfoque matemáticamente riguroso. Al menos eso es lo que se trasluce en muchos manuales de arquitectura, fortificación y topografía publicados a partir de 1550. El libro Compass & Rule estudia este periodo 1500-1750 del dibujo técnico y arquitectónico en Inglaterra. En la primera parte, escrita por A. Gerbino (historiador de la arquitectura) y S. Johnston (historiador de la ciencia) se estudia detalladamente la progresiva influencia de la matemática en los manuales e instrumentos de dibujo. El enfoque se centra, pues, en la interacción ciencia arquitectura. La segunda parte de G. Higgott constituye un examen minucioso del proyecto arquitectónico y constructivo de San Pablo de Londres por Wren. Aquí sí se puede apreciar el empleo del dibujo como herramienta indispensable en el proyecto y la construcción de cualquier gran obra.
El libro se publicó con ocasión de la exposición del mismo nombre en el Museo de la Ciencia en Oxford. Editado con enorme cuidado, contiene una excelente selección de dibujos, reproducidos en gran formato y con una calidad fuera de lo común. En conjunto, es un libro extraordinario. Por un precio de 65 dólares (45 euros) cualquier estudioso de la historia del dibujo lo querrá tener en su biblioteca.
